觸發點
兩年前，中國開始在島礁上填海造地，並興建軍事設施。
中國並非唯一在島礁上興建軍事設施的國家，菲律賓、越南、馬來西亞和台灣都有控制空域和部隊。只是，中國在過去20個月填海造地的面積，是多國加起來的17倍以上。
九段線
九段線基於1947年中華民國主張的十一段線而來，後來由中國總理周恩萊於1953年主動放棄與越南爭議之海域，成為今天主張的九段線。
九段線依然覆蓋南中國海大部分海域。
中國除了向國際宣示九段線主權之外，未有深入解讀主權之定義，例如經濟專屬、航行和油氣開採等等。
菲律賓主要從國際法著手要求仲裁，包括如何定義島礁和大陸架，預料裁決對菲律賓有利。
海洋法公約
中國威脅會退出《海洋法公約》。
美國和澳洲雖然傾向通過國際仲裁解決分歧，並堅持在國際海域中維持航行自由的，但兩國均未有簽署《海洋法公約》。
澳洲因維護帝汶海領海爭議，未有簽署公約。
仲裁
仲裁庭主要根據《海洋法公約》作出裁決，並不處理主權問題。
仲裁庭判定中國實質控制的黃岩島、赤瓜礁、華陽礁及永暑島為礁石，並非大陸架之延伸或島嶼，不能用來申索專屬經濟區域。
至於被中國納入控制的美濟礁和渚碧礁，被判定為低潮高地，即是潮退時會露出海面的陸地，不能作為主權申索之依據。
