Đây là đội bóng nhà giàu, được nhà nước đầu tư rất nhiều và có một giải bóng đá quốc nội rất mạnh. Thời gian qua, Saudi Arabia đã đổ rất nhiều tiền, thuê các HLV ngoại, thậm chí cả các trọng tài ngoại. Điều này hẳn cũng đi cùng với những động thái “mở” gần đây của quốc gia Hồi giáo vốn được xem là bảo thủ này, từ việc lần đầu tiên cho phụ nữ đi xem bóng đá vào tháng 1/2018 đến dự tính xây thành phố giải trí như một phần trong chương trình Tầm nhìn Saudi Arabia 2030.
Xét về thực lực, đội tuyển Saudi Arabia cũng là một trong những nền bóng đá thành công nhất ở khu vực châu Á khi từng nhiều lần tham dự World Cup. Thành tích ấn tượng nhất mà Saudi Arabia có được trong lịch sử các kỳ World Cup đó chính là việc họ vượt qua vòng bảng ngay lần đầu tiên tham dự vào năm 1994 tại Mỹ. Thế nhưng, trong thời gian gần đây, đội lại không thi đấu không mấy thành công trong vòng loại thứ ba khu vực.
Ở vòng loại World Cup 2018 khu vực châu Á, Saudi Arabia được ưu tiên không phải đá vòng thứ nhất. Đến vòng thứ hai, họ được xếp vào bảng đấu có sự góp mặt của UAE, Palestine, Malaysia và Timor-Leste. Trước những đối thủ dưới tầm này, Saudi Arabia không mấy khó khăn để chiếm ngôi đầu bảng xếp hạng với thành tích giành 6 chiến thắng và chỉ hòa 2 trận.
Các CĐV Saudi Arabia ăn mừng vé dự World Cup của đội nhà. Source: Reuters
Ở vòng bảng thứ hai, Saudi Arabia đụng phải Nhật Bản, Úc, UAE, Iraq và Thái Lan. Họ đứng ở vị trí thứ hai khi thu về 19 điểm (thắng 6, hòa 1, thua 3), kém Nhật Bản 1 điểm và xếp trên Úc do hơn về chỉ số phụ. Do đó, đội tuyển Saudi Arabia đã “lách qua cửa hẹp“giành vé tới vòng chung kết World Cup mà không phải đá play-off.
Tuy nhiên, hẳn cũng do không hài lòng trước việc phong độ của đội tuyển không được tốt, Liên đoàn bóng đá Saudi Arabia đã thay HLV rất nhiều. Tính ra chỉ từ tháng 9 đến tháng 11.2017, Saudi Arabia đã thay tới ba HLV. Và từ ngày 28.11.2017, HLV Juan Antonio Pizzi nắm ghế HLV trưởng của đội tuyển.
Cũng phải nói thêm rằng, đây là HLV từng dẫn dắt hàng loạt CLB như Colón Santa Fe, Universidad San Martín, Santiago Morning, Universidad Católica... Từ năm 2016 đến 2017, ông dẫn dắt đội tuyển Chile, giúp đội này vô địch Copa America 2016 và vào đến chung kết Confederations Cup 2017. Tuy nhiên, sau khi thất bại trong việc đưa Chile vượt qua vòng loại World Cup 2018 khu vực Nam Mỹ, HLV Pizzi đã từ chức và chuyển sang dẫn dắt Saudi Arabia.
Saudi Arabia được đánh giá có phần “nhẹ ký” trong những đội bóng góp mặt ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh sẽ diễn ra trên đất Nga này. Bên cạnh sự thiếu ổn định trên băng ghế huấn luyện, trong đội hình Saudi Arabia gồm đa phần là những cầu thủ còn non về kinh nghiệm, đang chơi bóng ở giải trong nước, nên họ không có nhiều hy vọng vượt qua vòng bảng. Tuy nhiên, với kinh nghiệm có được và với ước muốn xây dựng cho Arabica Saudi một lối chơi quyến rũ và đậm chất Mỹ La Tinh, hy vọng HLV Pizzi sẽ giúp Saudi Arabia làm nên một điều gì đó trong kỳ World Cup lần này.
Các cầu thủ Arabia Saudi ăn mừng bàn thắng vào lưới Nhật Bản. Source: Getty Images
