Historia del famoso sombrero Panamá, un elegante complemento fabricado en Ecuador y apreciado en Australia

El emprendedor ecuatoriano Edwin Pérez se enorgullece de haber consolidado la presencia del sombrero Panamá en las calles de Sídney con su negocio de importación. SBS Spanish conversa con el emprendedor sobre la historia de un sombrero icónico que se ha hecho popular en todo el mundo entre quienes pueden pagar los elevados precios.

Edwin Perez wearing many kinds of the iconic hat. Source: SBS

Edwin Pérez es un emprendedor, nacido en Ecuador que hace diez años montó “Perez trading”, un negocio en Sídney para importar sombreros hechos a mano desde Ecuador, los llamados “sombreros Panamá”.

Según cuentan los libros de historia, este nombre fue una ocurrencia del presidente estadounidense Theodore Roosevelt, quien a principios del siglo XX lo lució y se dejó fotografiar con él mientras visitaba las obras del canal de Panamá. Desde entonces lo bautizó como “Panama hat”.

Sin embargo, fueron los ecuatorianos los que originariamente inventaron este estilo de sombrero, que comercializaban desde Panamá para beneficiarse de la situación estratégica del canal.  

Hoy en día el sombrero Panamá se sigue produciendo en las fábricas de Ecuador a gran escala, pero también de manera artesanal por las comunidades indígenas.

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Edwin nos cuenta que el proceso de fabricación es largo. Comienza con la extracción de las membranas de las hojas de un tipo de palma que crece en algunas regiones de Ecuador y otros países vecinos. Después de secarlas al sol, se remojan, se tiñen, se secan y se tejen a mano para después darles la forma. Este proceso puede llevar hasta cuatro semanas.

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“Un sombrero de los más “finos” puede llegar a costar entre 4,000 y 5,000 dólares”, explica Edwin.

Los sombreros que él trae no son tan costosos, pero muchos de ellos están producidos directamente por comunidades indígenas con los que él colabora ayudándoles a comercializar sus sombreros.

En ocasiones los miembros de estas comunidades le cuentan a Edwin la explotación que sufren por parte de las grandes fábricas y que los comerciantes les ponen condiciones o les rechazan los productos porque los acabados no siguen los dictados de la moda.

Yo tengo una sección de sombreros que traigo de esas áreas indígenas y que los vendo a precios más asequibles y así la comunidad tiene esta ayuda y no tiene que pasar por ese filtro injusto después de haber empleado muchos días trabajando.

Edwin Pérez

Poder vivir de un pequeño negocio de importación no es fácil, y Edwin se lo plantea de momento como una actividad extra a su trabajo en una multinacional con la que ayudar a la economía familiar, pero con la que disfruta enormemente y con la que siente que está ayudando no sólo a las comunidades de Ecuador sino también a dar a conocer un elemento cultural muy importante de su país.

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“Cuando miro atrás después de estos diez años, las ventas han aumentado y me gusta creer que la gente conoce el producto gracias a mí. (…) Me encanta salir a los mercados y a las ferias, hablar con la gente y contarles sobre el sombrero Panamá.”

Edwin sueña en un futuro con poder comercializar los sombreros a otros países y extender su red de exportación e importación.

Para escuchar la entrevista con Edwin Pérez, pulsa la flecha en el botón de reproducción, debajo del titular de este artículo.