A variante do coronavírus que varreu a Grã-Bretanha e outros países nos últimos meses pode ser mais mortal e também mais transmissível, advertiu o primeiro-ministro britânico, Boris Johnson.
A notícia preocupante surge em meio ao recorde de mortes por COVID-19 no Reino Unido, com aumento também em casos e hospitalizações desde que a variante foi identificada pela primeira vez no sudeste da Inglaterra em setembro.
A nova cepa também se espalhou para mais de 60 países - incluindo a China, onde a pandemia começou há mais de um ano - de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS).
"Além de se espalhar mais rapidamente, agora também parece que há alguma evidência de que a nova variante ... pode estar associada a um maior grau de mortalidade", disse Johnson em entrevista coletiva na sexta-feira.
Ele culpou a variante pela situação sombria que envolve a Grã-Bretanha, onde outras 1.401 mortes foram anunciadas na sexta-feira, levando o número total de mortes para 95.981 - o maior número da Europa.
As mortes por coronavírus aumentaram 16% na semana passada, enquanto o número de pessoas hospitalizadas com COVID-19 está se aproximando do dobro do número visto durante os piores dias da primeira onda da pandemia em abril.
O cientista-chefe do governo, Patrick Vallance, disse que a nova variante pode ser entre 30% a 40% mais mortal para algumas faixas etárias, embora ele tenha enfatizado que a avaliação se baseou em dados esparsos e iniciais.
"Há muita incerteza em torno desses números e precisamos de mais trabalho para obter um controle preciso sobre eles, mas obviamente é uma preocupação", disse ele, ao lado de Johnson em Downing Street.
"Você verá que, também nas diferentes faixas etárias, há um tipo semelhante de aumento relativo no risco."
A Grã-Bretanha vive a terceira e pior onda do vírus.
O país deposita esperanças de um retorno à normalidade ainda este ano no maior programa de vacinação de sua história, iniciado no mês passado.
Johnson revelou que 5,4 milhões de pessoas já receberam sua primeira dose de duas vacinas que estão sendo administradas.
"Todas as evidências atuais continuam a mostrar que ambas as vacinas que estamos usando permanecem eficazes tanto contra a variante antiga quanto contra esta nova", acrescentou.
O governo parece estar dentro do cronograma para cumprir sua promessa de vacinar 15 milhões dos mais vulneráveis até meados de fevereiro.
Também pretende inocular toda a população adulta até setembro, no máximo.
A Inglaterra está em um terceiro bloqueio nacional desde o início deste mês, com restrições semelhantes em vigor na Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte, onde as administrações delegadas são responsáveis pela política de saúde.
Os dados do novo Office for National Statistics (ONS) divulgados na sexta-feira mostraram que o pedido de permanência em casa ajudou a provocar uma ligeira queda nas taxas de infecção em toda a Inglaterra na semana passada.
Em média, uma em cada 55 pessoas tem o vírus no país, aumentando para uma em 35 na capital Londres.
No entanto, o médico-chefe Chris Whitty alertou que, apesar dos "sinais de melhora", os casos permanecem "em um nível muito alto" e os hospitais ainda correm o risco de ficar sobrecarregados.
