WikiLeaks zegt dat oprichter Julian Assange aan boord van een vliegtuig is gestapt en het Verenigd Koninkrijk heeft verlaten na onderhandelingen met het Amerikaanse ministerie van Justitie en een deal die „nog niet formeel is afgerond”.
„Julian Assange is vrij”, zei de uitgever in een verklaring op X.
„Hij verliet de maximaal beveiligde gevangenis van Belmarsh in de ochtend van 24 juni, na daar 1901 dagen te hebben doorgebracht.
„Hij kreeg borgtocht van het Hooggerechtshof in Londen en werd in de namiddag op de luchthaven van Stansted vrijgelaten, waar hij in een vliegtuig stapte en het VK verliet.”
Een video gepost door WikiLeaks toont Assange die op een onbekende locatie zit met een stuk papier in zijn hand, kort voordat hij aan boord gaat van een vliegtuig.
Eerder werd gemeld dat Assange naar verwachting deze week schuld zou bekennen aan , in een deal die een einde zou kunnen maken aan zijn gevangenschap in het Verenigd Koninkrijk en hem in staat zou kunnen stellen naar huis terug te keren naar Australië, aldus de Amerikaanse aanklagers.
Volgens dossiers bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor de Northern Mariana Islands, zeggen Amerikaanse aanklagers in gerechtelijke documenten dat Assange, 52, ermee heeft ingestemd schuld te bekennen aan één enkele strafzaak wegens samenzwering om geheime Amerikaanse nationale defensiedocumenten te verkrijgen en openbaar te maken.
Assange zal woensdag om 9 uur worden veroordeeld tijdens een hoorzitting op het eiland Saipan. Hij zal waarschijnlijk worden gecrediteerd voor de tijd die hij al heeft uitgezeten en zal geen nieuwe gevangenisstraf krijgen.
Volgens de Associated Press zou de hoorzitting daar plaatsvinden vanwege het verzet van Assange tegen reizen naar het vasteland van de VS en de nabijheid van de rechtbank tot Australië.
De Australische regering zei dat het, gezien de lopende gerechtelijke procedures in de VS, „niet gepast was om verder commentaar te geven”.
„De Australische regering blijft consulaire bijstand verlenen aan de heer Assange”, voegde een woordvoerder eraan toe in een verklaring aan SBS News.
„Premier Anthony Albanese is duidelijk geweest: de zaak van de heer Assange heeft te lang geduurd en er valt niets te winnen bij zijn voortdurende opsluiting.”
WikiLeaks voegde er in zijn verklaring aan toe dat een wereldwijde campagne heeft bijgedragem tot onderhandelingen met het Amerikaanse ministerie van Justitie, „die hebben geleid tot een deal die nog niet formeel is afgerond”.
„We zullen zo snel mogelijk meer informatie verstrekken”, voegde het eraan toe.
„Als hij terugkeert naar Australië, bedanken we iedereen die ons heeft bijgestaan, voor ons heeft gevochten en zich volledig heeft ingezet in de strijd voor zijn vrijheid.”
Een screenshot van een video gepost door WikiLeaks waarin Julian Assange aan boord gaat van een vliegtuig op een geheime locatie. Source: Supplied / WikiLeaks/X
Assange werd tijdens de regering van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump aangeklaagd wegens de massale vrijgave door WikiLeaks van geheime Amerikaanse documenten, die waren gelekt door Chelsea Manning, een voormalige Amerikaanse militaire inlichtingenanalist die ook werd vervolgd op grond van de spionagewet.
De schat aan meer dan 700.000 documenten omvatte diplomatieke kabels en verslagen over het slagveld, zoals een video uit 2007 van een Amerikaanse Apache-helikopter die op vermoedelijke opstandelingen in Irak schoot, waarbij 12 mensen omkwamen, waaronder twee persmedewerkers van Reuters. Die video werd uitgebracht in 2010.
De aanklachten tegen Assange leidden tot verontwaardiging onder zijn vele wereldwijde aanhangers, die lang hebben betoogd dat Assange als uitgever van Wikileaks, een organisatie die doorgaans wordt gebruikt tegen werknemers van de federale overheid die informatie stelen of lekken, niet zou moeten worden aangeklaagd.
Veel voorstanders van persvrijheid hebben betoogd dat het strafrechtelijk aanklagen van Assange een bedreiging vormt voor de vrijheid van meningsuiting.
Assange werd in 2010 voor het eerst gearresteerd in Groot-Brittannië op basis van een Europees arrestatiebevel nadat de Zweedse autoriteiten hadden gezegd dat ze hem wilden ondervragen over beschuldigingen van seksuele misdrijven die later werden ingetrokken. Hij vluchtte naar de ambassade van Ecuador, waar hij zeven jaar verbleef, om uitlevering aan Zweden te voorkomen.
Hij werd in 2019 uit de ambassade gesleept en gevangen gezet omdat hij de voorwaarden van zijn borgtocht had geschonden. Sindsdien zit hij in de best beveiligde gevangenis van Belmarsh in Londen, vanwaar hij al bijna vijf jaar vecht tegen uitlevering aan de Verenigde Staten.
Die vijf jaar opsluiting is vergelijkbaar met de straf die werd opgelegd aan Reality Winner, een veteraan van de luchtmacht en voormalig inlichtingencontractant, die werd veroordeeld tot 63 maanden gevangenisstraf nadat ze geheim materiaal naar een nieuwscentrum had gestuurd.
In Belmarsh trouwde Assange met zijn partner Stella, met wie hij twee kinderen kreeg terwijl hij zijn toevlucht zocht in de Ecuadoraanse ambassade.
